常熟城北八九里处，有一条极深的涧，相传古时有双龙相斗，一龙破山而过，留下此涧，故山名之日破山，涧名之曰破山涧。山旁有座气势宏伟的千年古刹—兴福寺。

兴福寺初建子齐，是由邑人倪德光将自己的住宅捐出来做的寺院，初名大慈寺。到了梁大同三年（公元537年），改名为“兴福寺”。关于这个寺名的来由，有种种的说法，其中一种较广泛而又深入人心的说法是：寺内正殿后有一块巨石，石上有着奇异的花纹，左看象“兴”，右看象“福”，因此而被命名为“兴福寺”。还有一种说法，小孩站在石上能长得高些，身体会健康，所以凡是去游览的小孩，都要到此石上去站一站，这块奇石被人踩了一千多年，“兴福”两字也被踩模糊了。又因为寺建在破山之麓，所以又称为“破山寺”。开元年间，大诗人常建到常熟，游览了这座古刹，写下了着名的诗篇《题破山寺后禅院》：“清晨入古寺，初日照高林，竹径通幽处，禅房花木深。山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此俱寂，但余钟磬音。”一时广为传诵，历代唐诗选中，此诗大多被选入。从此，兴福寺名声大振。

到了唐武宗李炎在位年间（841年-846年），因宗教势力过于庞大，妨碍了社会生产力的发展，李炎因而运用世俗政权的力量给予打击，屏斥浮屠，拆寺逐僧，史称武宗灭珐。在此浩劫中，兴福寺也被拆毁。李炎死后，他的儿子李忱再兴释教，重整伽蓝。兴福寺又因此而得到复修。先是，大檀越主吴兴钱公某、吴郡的顾罕、汝南的周坦，与他们的亲友自己捐出一部分款项来修；后来又向信士教友们募捐，重建了殿堂，再塑了佛像。全寺的复修工程，前后陆续化了三十多年，到了中和四年(884年)才全部竣工。这期间，在咸通九年(868)唐懿宗李濯曾给该寺赐额为“破山兴福寺”。于是，此寺名声日隆，成为江南名刹。这一时期，这座古寺又出现了鼎盛的气象。怀述和常达这两位高僧就是在此时出名的，他们与五代的彦  和宋代的悟恩，并称为“兴福四高僧”。在《高僧传》和《琴川志》中，都有关于他们的记载。

宋元时期，兴福寺—直都很兴盛。到了明嘉靖年间，倭寇犯境，寺院受到重创，直到万历年间，才又重新整修殿堂，装点林苑，使古寺又一次地得到复兴。以后，在清代的康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰年间，又先后进行了六次大修，保持了千年古刹的风姿。光绪年间，由名僧法灯禅师主持此寺，盛极一时。但法灯圆寂后，继承失人，被一个名叫小荣的僧界败类，勾结了邑中歹徒，霸占了这座古寺。这个僧界败类不守清规，盗卖寺产，引起了社会的公愤。1917年，由地方绅士请了名僧月霞、应慈两位禅师来寺，主持，使古剃得到中兴。

两位祥师到寺后除了整顿寺务外，同时开创了华严学院，后又改名为法界学院。院内分设预科及正科，各学三年。课程以佛经为主，兼学古文、历史、地理、算术等课。讲师中除僧人外，也有居士、俗人。学僧每期为五六十人。学院从1917年开办起，直到1937年日寇侵华战火烧到常熟为止，二十年来从未间断过，成为当时佛教界一所着名的学院，为法界培养了不少人才，学僧中也出现了一些有识名僧。

新中国成立后，人民政府曾拨款修寺，使古寺更加巍峨壮观。可是，在“文革”十年的浩劫中，兴福寺毁予一旦。佛像被砸烂，殿堂被拆毁，名字画被撕破，文物被毁坏，僧人被逐出。一座宏伟的千年古刹，顿时变得断墙残壁，槛损棂摇，遍地狼藉，凄凉萧瑟。党的十一届三中全会以后，拨乱反正，百废俱兴。从1981年11月起，各级政府陆续拨款修缮该寺，历时四年。明代建筑的天王殿、大雄宝殿及正山门、玉佛殿、禅堂、龙王殿、东西寮房、佛学院等均已修复。四散的僧人也陆续归寺。1985年，在秋高气爽的重阳佳节时，兴福寺隆重地举行了开光大典。这次开光，距前次开光已达三百八十四年。苏、浙、皖、沪等地二十多座名寺的方丈和数千

名居士、信士、群众参加了这次盛典。齐梁古刹又获得了新生。

兴福寺，不但是佛家的名刹，而且是着名旅游胜地，名胜古迹，比比皆是。“破山清晓”是虞山十八景中主要的一景。寺前古木参天，翠竹环绕，原有唐尊胜陀罗经石幢二座，高一丈余，粗约一抱，八面刻有经文。一座由宋大中八年 (l0l5年)的平原陆展书，遒劲有法，可惜在浩劫中已被毁；另一座为京兆全真书，至今安然无恙，在市文管会内保存。寺内有空心潭，别有情趣：潭水为破龙涧奔泉流注入寺，因常建诗“潭影空人心”而得名。潭水清澈见底。潭中曾产无尾螺，常熟特产绿毛龟，传说也是首先发源于此。潭边有一亭，名曰“空心亭”。建筑精致，曲廊环抱，四周植有古柏修竹，古朴幽雅。亭额篆书“空心亭”三字，原是华阳洪钵畦次子所写，洪子写此匾额时才十三岁，字体古朴苍劲，时被称为神童体。在大雄宝殿后有方丈祥室，室前有碑廊及珍贵的“米芾碑亭”。这是宋代大书法家襄阳米芾手书常建之诗，常建诗和米芾字堪称“双绝”。方丈室的楼上是藏经楼，楼内有各种佛经万余册，这要感谢文管会和图书馆的同志们，在“破四旧”风大盛之际，挺身而出，将这些珍贵的经典保护了下来。1983年，兴福寺基本修复后，又将这批佛经典籍归还了该寺。在金刚殿的左侧，有救虎阁。相传宋代寺内百岁高僧彦  午夜在阔坐禅，忽闻阁下有吼声。他睁眼一看，见一虎中箭负伤卧地，彦

为它拔箭裹伤，纵之而去。数日后，虎来寺前桥上伏下，大吼三声，表示向高僧致谢，从此再也没有听到有虎伤人之事。遂将阁更名为“救虎阁”。寺东还有一座“伏虎桥”。阁前有白莲池，在大雄宝殿之后西侧五十米处的壁下端，有一泉：其水不论汲用多少，半日必复原状；干旱不涸，久雨不溢，人们称它大度如君子，故名“君子泉”。清康熙时邑人曾倬题“君子泉”三字镌刻于石壁之上，遂成一景。泉上北山坡有“日照亭”，站在亭上可俯视全寺景色。亭下左铡有平房一幢，是两代帝师翁同龢晚年养疴之所。他为了避嫌明心迹，在门前自题“自彻”两字。翁所对面，新造船舫一座，给小小的庭院增添了风光。在寺院的四周，还有不少名胜，就近的就有破龙洞、桃源涧；稍远则有祖师山、维摩寺等，组成了一个风景点。每天，这里游客如云，只要到常熟来的游客，都要来此观赏一番齐梁古刹的风姿。